¿Por qué la luz LED es tan mala?

Aug 06, 2023

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La bombilla estaba parpadeando sobre mi cabeza. No la bombilla idealizada de dibujos animados, el símbolo universal de un destello de inspiración, sino una bombilla LED A19 de 800 lúmenes de la marca Philips. Había puesto uno en el techo del dormitorio sólo unos meses antes. En teoría, debería haber sido lo último que pondría allí en años, tal vez incluso en una década. En cambio, la bombilla era de un naranja apagado y apagado, y sus niveles de brillo revoloteaban visiblemente a través de la cúpula esmerilada.

Las bombillas LED me hacen esto todo el tiempo. Los dos en la habitación de mi hijo menor quedaron casi a oscuras poco después de que los instalé. Cuando los dejé solos durante una semana, inexplicablemente volvieron a encenderse a todo trapo. A la hora del cuento, el LED de la luz de la abrazadera de su litera se rebela si activas el ciclo de energía demasiado rápido. Permanece allí brillando débilmente, su perímetro es un semicírculo de manchas de luz blancas como gominolas, hasta que lo apagas y esperas un rato.

Durante la mayor parte de mi vida, esperé que la iluminación que ahorra energía fuera mala. Los fluorescentes tradicionales, que zumbaban en tubos de colores sombríos, eran sinónimo de austeridad institucional y migrañas. Una nueva generación de farolas de alguna manera hizo que las noches de la ciudad parecieran más oscuras; Las CFL se hicieron añicos en fragmentos salpicados de mercurio. La nueva tecnología de iluminación era algo que a la gente le molestaba y en lo que trabajaban. Mi generación, a la que se le presentaron lámparas fluorescentes económicas en los techos de los dormitorios de los años 90, contrarrestó enchufando las recientemente populares antorchas halógenas, cuyos 300 vatios ardientes incinerarían polillas rebeldes u ocasionalmente una cortina perdida junto con los ahorros de energía planificados por la universidad.

Los LED iban a ser diferentes. Se suponía que su aparición generalizada en los estantes de las tiendas no marcaría otra compensación deprimente, sino más bien un avance digno del Nobel: proporcionaban una iluminación brillante a una fracción de los antiguos costos de energía y eran casi inmortales según el antiguo estándar de tungsteno. El gobierno federal se ha comprometido plenamente. Algunas medidas de retaguardia por parte de la administración Trump retrasaron el proceso, pero finalmente entró en vigor un nuevo estándar de eficiencia de iluminación. Está previsto que el Departamento de Energía comience a penalizar a los distribuidores y minoristas de incandescentes este mes, imponiendo multas de hasta 542 dólares por bombilla ilícita, y la aplicación total de la prohibición comenzará en agosto.

El plan es que los LED sean la única forma disponible de iluminación artificial. Las bombillas viejas ya se están agotando en los estantes de los minoristas. Hay que saber dónde buscar (en su mayoría ferreterías familiares) para conseguir un paquete de bombillas GE Básica de fabricación húngara con funda beige o un paquete amarillo de GE Blanco Suaves, ambos con un sello en negrita. la lectura lateral, NO SE VENDE PARA USO EN LOS ESTADOS UNIDOS.

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Hace años, tuve una ventaja y me uní con fervor a la revolución LED. Enroscar uno en un enchufe que había dejado libre una lámpara incandescente me pareció el punto de buen ciudadano más fácil que había ganado jamás, como si pudiera seguir haciendo las cosas exactamente como antes, pero con resultados mejores y más ecológicos. Y la luz que salía de las cosas era... bueno, era luz, ¿verdad? No recuerdo cuánto tiempo me tomó darme cuenta, o creo haberme dado cuenta, de una serie de decepciones: una mirada desvaída a la página de un libro de cuentos, un parpadeo en el rabillo del ojo, esos fracasos o medio fracasos repentinos e inexplicables. . Un calcetín azul pizarra que era indistinguible de uno gris carbón hasta que los llevé junto a la ventana. Una cierta irrealidad se estaba apoderando de él.

Estábamos renovando nuestro apartamento y un día nuestro contratista me llamó al baño consternado. Ajustó el regulador de intensidad que acababa de instalar y un nuevo dispositivo LED comenzó a parpadear como si estuviéramos en un club de baile en el sótano de siete por dos metros y medio. Nos dimos por vencidos y le pedimos que instalara un interruptor normal. Las peculiaridades se estaban convirtiendo en disfunciones y se estaban convirtiendo en traiciones. Cosas que alguna vez podría haber ignorado me llamaron la atención. En el mundo, noté que cada vez más espacios públicos tenían un tono gélido y un parpadeo liminal. Los interiores de las tiendas de té de burbujas y de las heladerías adquirieron un aspecto mareante. Al levantarme en la oscuridad de la mañana en un Airbnb de San Francisco, pude ver temblar la luz de la lámpara de noche.

Empecé a confiarle a la gente que estaba viendo cosas, que la luz no era la adecuada y que, por lo general, sabían exactamente de qué estaba hablando. Durante el almuerzo, un amigo contó un relato épico de su búsqueda de bombillas regulables que realmente se atenuaran. Un extraño en un taxi compartido me envió una publicación de blog que había escrito sobre su convicción de que el color de los objetos iluminados por LED se desvanecía y sobre su incredulidad ante la rapidez con la que fallaban.

Una tecnología que alguna vez fue el epítome de la simplicidad (“¿Cuántas personas se necesitan para cambiar una bombilla?”) se ha convertido en un conjunto de complicaciones en constante ramificación. Mientras que antes compraba un paquete de bombillas incandescentes de color blanco suave de 60 vatios en la ferretería, ahora busco en Internet los LED equivalentes con la calificación más alta y luego verifico sistemáticamente esas equivalencias punto por punto. Todo lo que sabías sobre la iluminación interior ha quedado obsoleto. Para una luz incandescente de 60 vatios, busca unos 800 lúmenes de salida LED. Para que la luz tenga el color aproximado que generaba la bombilla vieja, debe verificar la temperatura de la bombilla indicada y asegurarse de que sea de 2700 grados Kelvin.

¿Entiendo? Aférrate. Si desea que los objetos sobre los que incide la luz tengan el mismo aspecto, se encontrará con una cuestión de color diferente, específicamente el índice de reproducción cromática. Su bombilla incandescente (un objeto analógico brillante cuya luz proviene de un cable calentado) tenía un CRI de 100 para un espectro completo e ininterrumpido. Su típica bombilla LED, que brilla con electroluminiscencia digital fría, no lo hará. Algunos colores faltarán o simplemente serán diferentes. Si tiene suerte, el LED tendrá un CRI de 90 o superior. Es posible que el cuadro no incluya ningún CRI.

Ah, pero: los expertos coinciden en que el índice de reproducción cromática en realidad no indica cómo se reproducen los colores. Algunas bombillas con un CRI de 90 hacen que las cosas parezcan pálidas; algunos con un 80 son transitables. Hay métricas mejores y más útiles, pero no puedes tenerlas. Nadie los pone en el embalaje. Un profesional de la iluminación, nada menos que un defensor de los LED, me dijo que a veces llama al fabricante y le pide hablar con un ingeniero para obtener las especificaciones reales.

Estudiar estas cosas, intentar mirar la luz y comprenderla, te hace sospechar de cualquier afirmación de verdad objetiva. Tome una fotografía de un espacio extrañamente teñido y el software de Apple convertirá la imagen de acuerdo con lo que la máquina ha aprendido que debería ser el blanco. El sistema ojo-cerebro también realiza su propio equilibrio de blancos constante. Descargué una aplicación de temperatura de color extremadamente errática para intentar tener una base, una sensación de aficionado de lo que los profesionales están capacitados para detectar. Interrogué a diseñadores de iluminación, ingenieros, decoradores e investigadores.

La mayoría de ellos eran entusiastas de la tecnología. Elogiaron a los LED, en su máxima expresión, por su incomparable eficiencia, precisión y potencia práctica. También decían cosas como “Hay mucho incumplimiento” y “Fase superbeta” y “No renuncies a la belleza” y “Vas a gastar $200 en cuatro bombillas en Home Depot” y “Empiezas a ver grisura”.

Gris: definitivamente estaba viendo gris. Debería haber un término para lo que sucede cuando la luz se debilita y todos actúan como si fuera tan fuerte como siempre. Por la ciencia, por la ética, incluso por la ley, el reinado del LED es una certeza. Está reemplazando a la tecnología más estándar y omnipresente que conocemos. Y, sin embargo, cuando accionas el interruptor de la luz, no sabes lo que va a pasar.

Ecológicamente, el caso de los LED es inexpugnable. Desde el punto de vista económico y práctico también son una bendición. Las luminarias LED integradas son pequeños milagros: en nuestra cocina y sala de estar, que estaban sombrías y sin luminarias, respectivamente, el contratista instaló luces de lata sin lata, delgadas como platillos, brillantes y libres del calor opresivo de las incandescentes empotradas.

¡El calor! La mayoría de los vatios de electricidad que fluyen hacia una bombilla incandescente no salen como luz visible sino como luz infrarroja. Es una característica útil si estás usando una bombilla para incubar huevos de gallina o alimentar un horno Easy-Bake, pero por lo demás es un desperdicio.

Cada LED que reemplaza a una incandescente reduce ese desperdicio básico hasta en un 90 por ciento. Multiplicado por docenas de enchufes en un hogar, 125 millones de hogares en el país, la diferencia es millones de toneladas métricas de carbono. Mientras que el hábito, la inercia y la mala conducta mantienen los gráficos de consumo de carbono del planeta virando hacia arriba hacia el colapso, el cambio de iluminación incandescente a iluminación digital es algo que empuja considerablemente hacia abajo en la curva. Y unirse le ahorrará al hogar estadounidense promedio aproximadamente $225 al año. Los LED, bajo esta luz, empiezan a parecer casi prometeicos. Si pasa por un rodaje de una película en Henry Street, ya no tendrá que pasar por encima de los cables que salen de un camión generador. Los equipos de iluminación ya no necesitan cargar con su propia fuente de alimentación. En lugar de las sofocantes luces de tungsteno que pueden provocar incendios, ahora pueden sostener luminarias en sus manos, justo encima de los actores.

Este cambio ocurrió increíblemente rápido. Menos de una década después de que el comité del Nobel de Física honrara a Isamu Akasaki, Hiroshi Amano y Shuji Nakamura por utilizar nitruro de galio para crear LED azules potentes y eficientes, su innovador trabajo está en todas partes: en faros, farolas y linternas; en trípodes para obras de construcción y aparejos de Broadway; en majestuosas arcas arquitectónicas y los extremos exploratorios de colonoscopios.

Y en mi casa. Cuando brillan, eso es. Cuando no lo hacen, cuando esta pieza básica del equipamiento del hogar se vuelve delicada o cuando los colores de las cosas comienzan a desvanecerse, siento que mis pensamientos también parpadean en algún lugar más oscuro. Es vergonzoso resentirse por un producto que está haciendo tanto bien, sabiendo al mismo tiempo cómo las políticas de agravios han arrastrado la eficiencia energética a las guerras culturales hasta el punto en que personas que ni siquiera cocinan están fetichizando las estufas de gas. Es literalmente una frase de Donald Trump: “Yo digo: '¿Por qué siempre me veo tan naranja?'”. El reloj roto, dos veces al día. "Sabes por qué. Por la nueva luz. Son terribles. Te ves terrible."

Existe un mundo, casi al alcance de la mano, en el que la iluminación LED podría ser estéticamente fabulosa. Pero en este momento, hay una cosa más que promete demasiado y no cumple lo suficiente. Lo que estamos empezando a vislumbrar es una nueva fase en la que la buena luz, que alguna vez fue fácil de lograr y disponible para todos, se convierte en un producto de lujo o en el territorio de los obsesivos tecnológicos. El resto del mundo parecerá un poco más descolorido.

Museo Metropolitano de Arte. Segundo piso, Pinturas Europeas, Galería 614. Estaba parado frente al retrato del general Étienne-Maurice Gérard realizado por Jacques-Louis David en 1816, y no estaba contemplando la luz representada que caía sobre la pálida frente de Gérard, ni el confuso juego de nubes. y oro en el cielo detrás de él, pero más allá del marco hasta el techo. Allí arriba, montados detrás del cristal de una lámpara esmerilada, había filas de focos LED que formaban círculos brillantes y borrosos. Deberían haber sido uniformes. Algunos eran blancos; otros se estaban volviendo de un magenta o verde enfermizo. La persona que me había llamado la atención era Amy Nelson, la jefa de diseño de iluminación del museo. "La calidad de la luz", dijo, "simplemente no es la que queremos que sea".

Nelson está a cargo del ambicioso proyecto del Met para reformar la iluminación del museo para la era LED, un proceso largo y gradual que puede involucrar cualquier cosa, desde trabajadores simplemente cambiando bombillas hasta arquitectos y diseñadores que reconstruyen por completo las exhibiciones. Entre los objetivos, dijo Nelson, está el de llenar el museo con una luz blanca estándar: 3.000 grados Kelvin, un poco más nítida y fría que los 2.700 de una bombilla incandescente de color blanco suave.

Esa era la teoría. Ahora estábamos contemplando la realidad de una de las primeras instalaciones LED del Met de mediados de la década de 2010. “Las galerías lucían hermosas cuando abrieron”, dijo Nelson. Pero las lámparas se habían estropeado. Se suponía que tenían una vida útil de al menos siete años, pero incluso antes de eso, su color había comenzado a decaer visiblemente. Seguimos caminando, a través de más pinturas europeas, bajo aún más artefactos que brillaban más allá de su punto de falla práctica. “Allí arriba parecen luces navideñas”, dijo Nelson.

Lo que Nelson había descubierto es que los LED no son buenos ni malos, sino más bien extraños. La meticulosidad refleja la naturaleza fundamental del producto. La bombilla LED tiene la forma de una bombilla vieja, cabe en un casquillo y emite luz, pero no es tanto una bombilla como un emulador de bombilla. Lo que es es una computadora.

Mientras que generalmente se puede confiar en que un filamento de tungsteno antiguo está intacto o roto, los controladores y diodos dentro de las nuevas bombillas están sujetos a los tipos de fallas y errores de compatibilidad que se producen con otros dispositivos electrónicos, especialmente cuando se involucran atenuadores. Pueden estrellarse o colgarse, o zumbar audiblemente debido a interferencias electromagnéticas, o volverse locos por recibir el tipo incorrecto de señal de alimentación.

En otras palabras, los LED pueden estropearse incluso cuando parecen estar funcionando. “Aún continúa. Todavía sale luz”, dijo Nelson. “No simplemente fallan o se queman como lo hace una fuente halógena. A menudo, hay pérdida de luz o cambio de color”. Cuando un paquete de bombillas LED dice que se supone que durará una cierta cantidad de años, eso no indica cuándo se apagará la luz. Es una suposición sobre un arco de degradación. La fecha de finalización es cuando se estima que la bombilla será un 70 por ciento más brillante que al principio.

El ímpetu recae en usted para decidir cuándo las cosas han empezado a verse extrañas. "Me gustaría que la industria se ocupara de eso; tal vez si alcanzara un cierto factor de pérdida de luz, simplemente cerraría, ¿sabes?" Nelson dijo. "O si cambiaba de color más allá de cierto punto, entraba en modo de falla".

Anteriormente, en una galería de objetos antiguos chinos iluminados con halógenos, Nelson me mostró un bronce de la dinastía Shang en una vitrina. Cuando se creó la configuración, sus diseñadores pudieron conseguir focos enfocados de cuatro grados para aislar los elementos de sus fondos. Pero los fabricantes de iluminación están abandonando las halógenas por considerarlas una tecnología obsoleta, lo que genera una escasez de piezas confiables a medida que se reequipan para un futuro totalmente LED. "Ahora, el haz más estrecho que podemos encontrar es de 12 grados", dijo Nelson. El bronce estaba en un charco de luz suelto, haciendo que los lados y la parte posterior de la pantalla fueran tan brillantes como el objeto mismo, y rayos púrpuras se derramaban de los halógenos en el techo. "Es muy difícil encontrar calidad", dijo.

En algunos lugares, los LED más nuevos y mejor ajustados hacen magia. Nelson señaló un Winslow Homer con océanos de acuarela en impresionantes azules, que cobraban vida vibrante incluso con la baja potencia de velas requerida para proteger el arte. Pero no todo el mundo, por supuesto, tiene los recursos del Met.

Y una vez que sabes qué buscar, no podrás dejar de verlo. Unas semanas después de visitar el museo, vi a un pequeño conjunto de músicos interpretar nuevas piezas de compositores adolescentes en un estudio del centro de la ciudad. Las instalaciones se construyeron hace 11 años y la habitación todavía parecía nueva, pero cuando mi mirada subió al techo, pude ver el mismo color decadente que en el Met. Las sombras en el suelo, que apuntaban de un lado a otro, eran de colores rosas y verdes. La luz se estaba deshaciendo.

Por algo que puedas suponemos que es universal y constante, la luz resulta ser un fenómeno culturalmente mediado y a menudo paradójico. Nuestras ideas al respecto comienzan a 150 millones de kilómetros de distancia (ocho minutos y 20 segundos mientras el fotón vuela) con nuestro amigo el sol. El sol está cerca de lo que los físicos llaman un radiador ideal de cuerpo negro planckiano, que ofrece un espectro electromagnético amplio y suave desde ondas de radio hasta infrarrojos, luz visible, ultravioleta y rayos X. Un cable de tungsteno caliente hace lo mismo, sólo que con un rango de salida mucho más estrecho inclinado hacia el rojo y el infrarrojo.

Pero aquí, desafortunadamente para el profano, la terminología llega a un punto que es profundamente contrario a la intuición. En términos físicos de emisión de luz, el azul tiene una temperatura más alta que el rojo. El sol se ve amarillo en el cielo, pero con una temperatura superficial de 5.772 grados Kelvin, o alrededor de 10.000 grados Fahrenheit, tiene mucho más azul que un filamento incandescente a 2.700 grados Kelvin. (Una barra de acero al rojo vivo, a su vez, estaría a unos 1.000 grados Kelvin.) Cuanto mayor es la temperatura del color, más fría, en el lenguaje cotidiano, decimos que se ve la luz.

Los colores “cálidos” son los colores de las cosas que los humanos experimentan como cálidas. Evidentemente, a lo largo de milenios de existencia humana, el punto de referencia para la iluminación artificial fue la luz del fuego o la luz de una lámpara. Pero no arden a la misma temperatura que una estrella. Si llevas al interior una fuente de luz que en realidad es del color del sol, deja de verse dorada y aparece llamativa y severamente azul. Qué hacer al respecto es un debate que lleva más de un siglo sin resolver: ¿la luz artificial ideal debería aproximarse al sol o debería aproximarse a una llama?

Desde el punto de vista de un ingeniero, la respuesta parece clara. La luz azul es racional: estas son las especificaciones técnicas literales de nuestra fuente de luz definitiva. Una bombilla “con sus proporciones adecuadas de luz violeta determinadas por nuestra iluminación natural, el sol, es algo deseable y no evitable”, declaraba un artículo en el número del 10 de julio de 1897 de la revista Western Electrician. Pero con ciertas excepciones (la incursión de los tubos fluorescentes, la creación de incandescentes de “luz diurna” teñidas de azul), fue la facción de la luz cálida la que dominó la mayor parte de la era eléctrica. Los tonos de una bombilla incandescente estándar pueden haber sido demasiado cálidos, científicamente hablando, derramando emisiones desde el fondo del espectro visible en ondas de calor inútiles, pero eran lo que esperaba el público que usaba bombillas.

Aún así, hoy en día, esta preferencia por la luz anaranjada sobre la azulada no es universal. Hervé Descottes, fundador de la firma de diseño de iluminación de alta gama L'Observatoire International, me dijo que una vez trabajó en dos proyectos al mismo tiempo: un museo en Helsinki y un centro comercial en Hong Kong. Voló a Helsinki para una reunión, “y en la sala de reuniones, en el centro de la mesa, encienden una vela”, dijo. “Es muy escandinavo, ¿sabes? Consigue el calor”. Luego voló a Hong Kong, donde la temperatura y la humedad, según recordó, rondaban los 90 grados. Esa reunión se celebró en un espacio sin ventanas y con lámparas de techo a 5.000 grados Kelvin. "Porque cuando ponemos luz fría, sentimos que hace más fresco afuera", dijo. En otra ocasión, en Singapur, Descottes se encontró discutiendo con clientes que querían la iluminación más fría y brillante para los pisos ejecutivos de una torre para simbolizar abundancia.

Sorprendentemente, la ciencia médica se pone del lado de los románticos acogedores que encienden velas. El reloj interno del cuerpo está sintonizado con la luz solar, y cuando la luz artificial imita al sol, como te dicen las advertencias sobre el uso del teléfono a la hora de dormir, las cosas empiezan a ir mal. A principios de este siglo, los biólogos determinaron el funcionamiento de las células ganglionares de la retina intrínsecamente fotosensibles: todo un aparato sensor independiente en el ojo humano más allá de los bastones sensores de brillo y los conos sensores de color que se aprenden en la escuela. Al igual que las papilas gustativas que detectan el umami, las células ganglionares de la retina estaban ahí, pero generaciones de científicos las habían dejado fuera de sus modelos de percepción.

Estas células están adaptadas a la luz entre azul y verde, con una sensibilidad máxima a longitudes de onda de unos 480 nanómetros, alrededor del cian. "En realidad, no se están conectando con nuestra corteza visual", dijo Michael Royer, experto en color del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía. “Van a otras partes de nuestro cerebro: la corteza prefrontal, el hipotálamo, estas partes del cerebro que son realmente críticas para el resto de nuestro funcionamiento. Y simplemente están enviando señales: Oye, ahora es de día, así que es hora de estar alerta”.

Si la luz azul es demasiado estimulante y húmeda, sería mejor para nuestro cerebro tener menos luz en el interior, especialmente a altas horas de la noche. Pero la luz azul también es más barata. Agregar tonos cálidos a un LED azul requiere material y esfuerzo adicionales. Para obtener algo en la gama de colores blanquecinos de la iluminación interior tradicional, los fabricantes cubren los elementos azules subyacentes con fósforo, que desplaza algunos de los fotones a longitudes de onda más largas, es decir, verdes, amarillos y rojos. (Este recubrimiento explica en parte por qué el color del LED varía con el tiempo. A medida que el diodo se calienta y enfría una y otra vez, "tal vez el fósforo se curvará un poco", dice Royer. "Y esos pequeños cambios permitirán que se emita una cantidad diferente de fotones azules". escapar versus amarillo”).

El año pasado, el New York Times advirtió en un artículo de primera plana que “los minoristas de gama baja, como las tiendas de un dólar o las tiendas de conveniencia, todavía abastecen ampliamente sus estantes con bombillas incandescentes tradicionales o halógenas, incluso cuando las tiendas que atienden a comunidades más ricas han pasado a vender bombillas lejos de sus hogares”. LED más eficientes”. El Times se preocupaba de que esto impidiera que las personas más pobres recibieran los beneficios de la eficiencia energética. Los estudios que citó el periódico, que encontraron bombillas incandescentes en los estantes de las tiendas de descuento, tenían algunos años de antigüedad. Revisé mi tienda de un dólar más cercana y descubrí que había muchas bombillas LED allí. Su temperatura de color era de 6.400 Kelvin: la luz más dura y barata posible, una luz tan azul que cuando la busqué en Google, lo que aparecieron fueron bombillas de cultivo. El futuro eficiente de la iluminación ahora incluye a los pobres; simplemente lo hace haciendo de la iluminación una forma más de privación.

Comprobando repuestos Hace poco, en el sótano de mi madre, descubrí que había comprado un paquete de bombillas de 5.000 Kelvin para reemplazar los focos de su sala de estar. ¡De todas las personas que han cometido este error! Mamá solía enseñar a los escolares sobre la percepción del color, mostrándoles cómo esa parte de su visión se desvanecía en la periferia o cómo una rueda de paneles de colores montada en una escurridora de ensaladas se volvía gris. Pero no tenía idea de lo que significaban 5.000 Kelvin y el paquete no tenía ningún índice de reproducción cromática. Si alguna vez hubiera puesto esas cosas en el techo, habría terminado con una sala de estar que parecía el interior de un refrigerador.

Es cierto que los números del CRI son algo inútiles. En igualdad de condiciones, si la luz de un objeto se vuelve más tenue (si comienzas con un objeto al aire libre, a plena luz del sol, luego lo llevas al interior a esa misma luz del día, pero menos, que ahora entra por una ventana), el objeto aparecerá más. gris. La forma en que se define la reproducción del color, la luz disminuida se desempeña al mismo nivel que en el exterior. El índice de reproducción cromática le da la misma puntuación. Pero el objeto tiene peor aspecto.

Con poca luz, la gente prefiere ver potenciada la viveza de los colores, especialmente en los rojos. Las luces incandescentes potencian naturalmente los rojos a medida que se vuelven más tenues y la temperatura de su filamento disminuye. Los LED, nuevamente, funcionan de una manera fundamentalmente diferente. Muchos no pueden atenuarse en absoluto; los que se anuncian como regulables no reducen su temperatura ni siquiera reducen la intensidad de la luz que emiten. En cambio, un método común es ajustar la frecuencia con la que se apagan y encienden, que es decenas de veces por segundo. Las personas muy sensibles a veces pueden detectar este parpadeo o sufrir dolores de cabeza y mareos inexplicables. Para todos, la luz se vuelve aún más apagada que antes.

Royer es miembro de la Illuminating Engineering Society (lema: "Mejorar la vida a través de la calidad de la luz"), que ha creado una elaborada alternativa al CRI llamada TM-30. En este esquema, las bombillas se clasifican en tres categorías separadas pero interrelacionadas: P, V y F, por preferencia, intensidad y fidelidad, cada una de las cuales se divide en subcategorías que indican el nivel de rendimiento. Los fabricantes y minoristas no han aceptado este nuevo sistema de puntuación. "No quieren proporcionar mucha información que pueda confundir a los consumidores", dijo Royer. "Pero los consumidores no entenderán la información hasta que se la proporcionen".

Si no le importa gastar dinero extra (digamos, tres o cuatro veces más por bombilla, más un controlador de $60) y jugar dentro de una aplicación, hoy puede obtener bombillas de color ajustable. Tienen LED de diferentes colores en su interior, en lugar de simplemente unos azules tratados con fósforo. El Departamento de Energía señala que programar los controles de las bombillas "puede no ser intuitivo", que los blancos sintonizables no necesariamente coincidirán con otros blancos y que los colores pueden resultar "como dibujos animados". Y no ahorrarán tanta electricidad. La industria de los LED todavía está intentando desarrollar un LED verde eficiente que combine con los rojos, azules y ámbar. Royer mantiene la esperanza y se siente alentado por la búsqueda continua de mejoras. Los LED sintonizables pueden superar en eficiencia a las bombillas convertidas en fósforo para la década de 2030.

Hasta entonces, queda el esmalte de uñas de color ámbar. Ámbar normal y transparente de farmacia. "Recomiendo encarecidamente a todas las personas que lean esta historia que compren este esmalte de uñas y empiecen a pintarlo en sus bombillas LED", dijo Robin Standefer. "Es un punto de inflexión". Standefer es uno de los fundadores de Roman and Williams Buildings and Interiors, una empresa de diseño que trabaja con Descottes y L'Observatoire. Estábamos hablando por Zoom y detrás de ella había una lámpara Noguchi de papel. "Es la luz más hermosa del mundo", dijo, "pero le pones un LED y no es tan hermoso". Para compensar, envolvió la bombilla en un filtro.

Quería ver la mejor aplicación posible de la iluminación LED, así que Standefer me dijo que tenía que ir al centro. Al anochecer, tomé un tren N brillantemente iluminado (mi aplicación de fotómetro informó 4292 Kelvin) hasta Roman and Williams Guild y La Mercerie, su tienda minorista y restaurante combinados en Howard Street. La luz del interior era opulenta y hermosa. En las mesas del comedor parpadeaban velas altas, pero todo lo demás era LED. Mientras estudiaba los accesorios de la tienda (en bronce bruñido con vidrio oscuro y nacarado, o en un delicado rosa nude, y con precios a partir de las cuatro cifras), me di cuenta de que la iluminación circundante se había atenuado y calentado sutilmente, cambiando su intensidad. Temperatura Kelvin para la noche. En el restaurante, las cacerolas de cobre brillaban y una hilera de botellas de rosado doble magnum brillaban con un tono extra rosado. La corteza del pan estaba teñida de exuberantes marrones. Las toallas blancas apiladas eran color crema, y ​​los focos de los rieles de arriba proyectaban las sombras de las velas de un lado a otro sobre las mesas.

Fue sublime. Y si realmente quisiera experimentar los LED en su forma más exquisita, dijo Standefer, debería ver lo que Descottes, Roman y Williams habían hecho en Le Coucou, otro cliente. Caminé dos cuadras hacia el este y entré. El restaurante estaba maravillosamente oscuro, la penumbra llena de color y calidez. Enormes candelabros colgaban anillos de docenas de bombillas con puntas de llama en copas de vidrio invertidas de color rosa. Ese vidrio, me había dicho Standefer, era la fórmula especial de Roman y Williams para bombillas LED, obra de un soplador de vidrio septuagenario de Brooklyn. “Si ella deja de soplar este vaso, no sé qué haré, porque ella ha sido la única persona que logró un color muy hermoso en el vaso”, dijo.

Dentro de las bombillas estaban las pequeñas V de filamentos. Hoy en día se pueden hacer cosas extraordinarias con los filamentos LED, reviviendo las antiguas formas de bombillas claras con todo tipo de espirales o zigzags. Juraría que se parecían a los reales.

Estaba tratando de descubrir cómo describir el color particular que la luz creaba en los conductos blancos de arriba (el color de la pulpa de un melocotón blanco, decidí) cuando me encontré con John Barclay, el gerente de instalaciones de Le Coucou y su hermana. restaurantes. Barclay estudió iluminación teatral en la universidad antes de dedicarse a la hostelería, y cuando llegaron los LED, se impartió una educación intensa sobre los entresijos técnicos. Ahora era casi evangélico acerca de los LED. Repasó la interacción de las fuentes de iluminación: las lámparas de araña estaban a unos 1.700 Kelvin, dijo, mientras que los focos encima de las mesas estaban a 2.400 y la iluminación de la cocina era un poco más fría, a 2.700, para dar al personal una visión precisa de la comida plateada al salir.

Me habían dicho que tenía que ir al baño. Fui a ver el baño. El brillo omnipresente era tan meloso que no podía distinguir si la barra de apoyo junto al inodoro era simple acero o latón lujoso.

Quizás me equivoqué con los LED. Tal vez simplemente tenía que tener paciencia, esperar y dejar que este futuro luminoso llegara al resto de nosotros. Más tarde, durante las preguntas de seguimiento, supe que los filamentos que brillan cálidamente en las lámparas de araña Le Coucou no son, de hecho, LED. Son filamentos de alambre caliente. Dentro del cristal optimizado para LED de las lámparas de araña, el restaurante con tecnología LED sigue utilizando bombillas incandescentes para conseguir ese brillo inefable y hasta ahora irremplazable.

Le pregunté a Barclay cómo afrontaría el futuro. "A corto plazo", dijo, "tengo un gran stock de esas bombillas".

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